New York - Un ex-militaire américain, avec un casier judiciaire mais apparemment sans motivation terroriste, a renversé 23 piétons à Times Square jeudi à New York, faisant un mort et plusieurs blessés graves sur l'une des places les plus fréquentées au monde.

"Sur la base de l'information dont nous disposons pour l'instant, il n'y a aucune indication qu'il s'agissait d'un acte de terrorisme", a déclaré le maire de New York, Bill de Blasio sur place, visiblement soucieux de rassurer New-Yorkais et touristes dans un contexte de multiples attentats à la voiture-bélier en Europe.

"L'enquête se poursuit", a-t-il cependant souligné, et les autorités "ont renforcé la présence policière à certains endroits-clé" de cette métropole de 8,5 millions d'habitants, a-t-il ajouté. 

Times Square, avec ses théâtres, ses magasins et ses immenses panneaux lumineux, est l'une des attractions à ne pas manquer pour les dizaines de millions de touristes qui visitent chaque année le poumon économique américain. Le maire a rappelé que la présence policière y avait été renforcée ces dernières années.

Le dernier attentat à New York remonte à mi-septembre 2016, lorsqu'un jeune Américain d'origine afghane avait placé une mini-bombe dans une poubelle. L'attentat avait fait 31 blessés légers.

L'incident jeudi est survenu juste avant midi (16H00 GMT), alors que des centaines de personnes y prenaient le soleil et que débutait la pause déjeuner pour les nombreux immeubles de bureaux aux alentours.

Une Honda Accord couleur bordeaux est arrivée à vive allure sur le trottoir de la 7e Avenue, et a renversé des piétons sur un peu plus de trois pâtés de maison, de la 42e à la 45e rue.

Une femme de 18 ans a été tuée sur le coup et au moins sept des 22 blessés hospitalisés - parmi lesquels figure sa soeur de 13 ans - sont dans un état grave, ont indiqué les autorités. Elles n'ont donné aucun détail sur leur identité ou leur nationalité dans l'immédiat. 

- Ancien de l'US Navy -

Un photographe de l'AFP, qui se trouvait tout près du lieu de l'accident, a vu la berline débouler à toute allure. "Il y avait des gens par terre", "des gens qui pleuraient", a-t-il indiqué.

"On aurait dit qu'il essayait de renverser tout le monde", a raconté Annie Donahey, une Anglaise témoin de la scène. 

"Il y avait des gens sur le capot, qui volaient sur les côtés, et la fille qui marchait devant moi avant que je traverse la rue était comme un tas à terre. Elle était clairement morte, tout ca s'est passé si vite", a-t-elle ajouté.

La berline s'est arrêtée après avoir percuté un poteau de signalisation et a pris feu, mais l'incendie a été vite maîtrisé, selon les pompiers. 

Le conducteur, interpellé après que sa voiture eut heurté des feux de signalisation, a été identifié comme étant Richard Rojas. Le maire a précisé qu'il s'agissait d'un citoyen américain de 26 ans, résident dans le quartier du Bronx, ayant été engagé dans l'US Navy. 

Il avait déjà été arrêté trois fois à New York: en 2008 et 2015, pour conduite en état d'ivresse, et ce mois-ci pour des "menaces" de nature non précisée, ont détaillé les autorités. 

Les tests sont en cours pour déterminer s'il était en état d'ivresse jeudi matin, a indiqué la police.

De nombreux véhicules d'urgence - police, ambulance, pompiers - étaient sur les lieux, bloquant la place et causant des embouteillages aux alentours de ce point névralgique de Manhattan.

En mai 2010, la police new-yorkaise avait déjoué une tentative d'attentat à proximité de Times Square, la plus sérieuse alerte depuis les attentats du 11 septembre 2001. Un véhicule piégé contenant des matériaux explosifs avait alors été découvert à proximité de la place, et un immigré pakistanais arrêté puis condamné à la prison à perpétuité.